De Van Nelle Fabriek was ooit een plaats voor opslag en distributie van koffie, thee en tabak. In 1782 begonnen Johannes en Henrica van Nelle een koffie-, thee- en tabakswinkel aan de Leuvehaven in Rotterdam. Na hun beider dood nam hun zoon in eerste instantie het bedrijf over. In 1837 werden de aandelen in het bedrijf echter gekocht door de familie Van der Leeuw, die in 1845 de leiding van het hele bedrijf overnam.In de loop der jaren bouwde de familie Van der Leeuw de oorspronkelijke Van Nelle-winkel uit tot een bedrijf met meerdere fabrieken en distributiecentra in heel Nederland.
Architect Leendert van der Vlugt ontwierp de huidige structuur van de Van Nelle Fabriek in samenwerking met ingenieur J.G.Wiebenga. De bouw werd uiteindelijk eind jaren ’20 voltooid.In de 20e eeuw was het een fabriek die koffie, thee en tabak verwerkte en later kauwgom, sigaretten en pudding aan de productielijn toevoegde.
De exploitatie van de fabriek werd in 1996 stopgezet toen het bedrijf Van Nelle werd gereorganiseerd. Na renovaties in 2000 staat de locatie nu bekend als de Van Nelle Design Factory. Tegenwoordig biedt het gebouw onderdak aan verschillende start-ups, media- en designbedrijven. Bovendien kunnen sommige ruimten worden gebruikt voor vergaderingen, congressen en evenementen. De Van Nelle Fabriek wordt nu beschouwd als een bezienswaardigheid vanwege de uitzonderlijke architectuur en is in 2014 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
